在现在看来，“一人得道，鸡犬升天”这八个字多少有贬义的色彩。常常是形容某一个人得到升迁，当了领导。他那些杂七杂八的关系，三姑六婆八大姨都沾光，不管有能力没能力，都能因此得到好处。在中国从古至今这个凭关系说事，凭交情办事，任人经常唯亲的传统社会里，“一人得道，鸡犬升天”往往是一种让人无可奈何的现实写照。

　　这个成语的出处和原意非常明确，就是一个人得道成仙，惠及了他周围的一切，就连家里的鸡啊、狗啊这样的动物，都跟着一起升天成仙去了。这个带有道家色彩的故事主人公有许多版本，有说是张天师修炼长生之术，练到白日飞升，成仙得道，就连他院里的鸡狗等吃了丹药，也都升天了。也有说这是说许逊的故事，内容大同小异，人物有所变化。还有的认为这是出自汉代的唐公房，也是说他吃了仙丹（不是自己炼出来的，而是仙人给的），成了仙，当地官员也想沾光，就抓他们家的人，于是他就把丹药给一大家子人，索性都得道成仙去了。

　　这是几个众说纷纭的出处，而在这些说法之上，有一个流传最广，最为人所知的版本。这个版本中“一人得道，鸡犬升天”的主人公，正是著名的汉淮南王刘安。淮南王笃信道家学派，曾经编著过一本有名的道家书籍，叫做《淮南子》。他本人是一位既有身份又有地位，还有辈分（汉高祖刘邦的孙子，汉武帝的叔叔）的汉室宗王，并且才高八斗，学富五车，是一位大学问家。就是这位淮南王，相传一直钻研如何升天成仙的学问。因为要炼丹，所以大大推动了中国化学这一科学门类的发展，其明证就是相传他在炼丹的过程中“发明”了豆腐。而作为强有力的汉家王爷，他也犯了一个他那种身份地位的人经常犯的错误，就是出现了“不臣之心”，相传他拜了一位高寿而鹤发童颜的师父为师（他估计人家是仙人，至少是有“神通”的人。现在看来，可能是某位杰出的化学科学家以及医药制剂专家），炼制仙丹。当汉武帝派人来抓他的时候，他情急之下，服食了丹药，一下子升天成了仙。但是成了仙也会有人的基本感情，于是他要就自己的亲友也一起饮药成仙。他们家的鸡狗一类，也都一起吃药成仙去了。

　　但是，在真实的历史版本里，故事是这样的，淮南王刘安被自己的门人告发谋反，汉武帝派了一个酷吏张汤去抓他，他饮药自杀了——这可能就是那个带有道家浪漫色彩的故事的真实历史面貌吧。我们可以试想一下当时的情形，这种药可能不是飞升用的仙药，而是让自己“升天”的毒药。可悲的是这一家子，连鸡带狗的，都“升天”了……