“执牛耳”一词是现代汉语中比较常用的词语，其最早见于《左传》，现多被解释为在某一领域居于领导或重要地位。关于“执牛耳”一词的来历，多认为其与古代诸侯间的会盟有关。据相关史料记载，春秋时，诸侯国之间订立盟约要举行一项隆重的仪式：先于地上挖一土坑，将牛（称之为牲）置于其中，割下左耳，以盘盛之，再取牛血以容器盛之，以供诸侯饮用或涂抹口唇。此即所谓执牛耳。

　　那么，执牛耳这一仪式是否由大国霸主主持担当呢？非也。

据《左传·襄公二十七年》记载：“且诸侯盟，小国必有尸盟者。”尸是主管、主持的意思，尸盟即主盟。所谓尸盟者，即负责盟会中大小事务的官员，一般由较小一国的大夫担当。为什么这么说呢？大家请再看《左传·哀公十七年》的一段记载：

“公会齐侯盟于蒙……武伯问于高柴曰：‘诸侯盟，谁执牛耳？’季羔曰：‘鄫衍之役，吴公子姑曹，发阳之役，卫石魋。’武伯曰：‘然则彘也。’”

这段话的意思是，鲁哀公与齐平公在蒙地会盟。孟武伯问高柴：“诸侯结盟，谁该担当执牛耳一职？”季羔（即高柴）说：“鄫衍之盟，由吴公子姑曹执牛耳；发阳之盟，则是卫大夫石魋。”于是孟武伯说:“那么这次就该我（孟武伯名彘）执牛耳了。”鄫衍之盟，《左传》未有详文。发阳之盟，乃鲁、宋、卫三国结盟，卫侯定非盟主，故由卫大夫石魋执牛耳。这次蒙之盟，齐大鲁小，齐国自当盟主，所以鲁大夫孟武伯理所当然为尸盟者执牛耳了。试想，执牛耳者双手托着一盘腥红的牛血，毕恭毕敬地向各国诸侯逐一奉饮。这样的角色，贵为诸侯盟主又怎肯为之。

　　在诸侯国会盟中，国家强弱大小的地位是以歃血（饮牛血或取之涂抹口唇）之先后来体现的，称霸诸侯的盟主当然是首先歃血。《左传·襄公二十七年》说：“晋楚争先。晋人曰:‘晋固为诸侯盟主，未有先晋者也。’”这里说的“争先”，就是争歃血之先。当时晋国称霸已久，怎肯让楚国争先歃血，大国盟主的地位溢于言表。

    由此观之，古代的“执牛耳”之人仅仅是主持诸侯会盟的人，而非实力雄厚的霸主，所以其意义是与现代汉语中的“执牛耳”一词有差别的。