历代关于仓颉的传说很多，有的说他是伏羲时的大臣，姓侯冈，名颉（陈仓人，故名仓吉）。据《历代神仙通鉴》载：仓颉龙颜侈侈，四目电光。幼善画，养灵龟一头，揣摩其文理，又见群鸟践地，乃依龟文鸟迹，一画一竖，一点一圈，撇那钩挑，配裹而成字体。《路史·发挥一·辨史皇氏》则说他是黄帝的史皇，或说他是黄帝之前的皇帝。最为流行的说法是仓颉是发明文字的，史皇是发明图画的，两者是不同的人。

“惊天地泣鬼神”的故事

相传仓颉造字时天因为怕人们从此以后会抛弃农耕大业去贪图用锥刀刻写文字的小利，弄得将来饿肚子，所以预先降粟米来救济未来的灾荒，也以此警告世人。鬼则恐被这些可怕的文字弹劾，所以在夜晚啼哭。这就是“惊天地，泣鬼神”的传说。

宋以前学校皆祀仓颉神

仓颉又被称为低级官吏之祖，士大夫们是不祀仓颉的。宋以前学校皆祭祀仓颉神，元以后逐渐被孔子代替，但仓颉发明文字的美丽传说，仍流传于民间。过去皇都所在地的京师西安，每年都要搞群众性的迎神赛会活动，所迎的神就是仓颉（当时人们称为仓王）。