由来传说

《历代神仙通鉴》说：昊天上有一国王和王后一心一意为子民谋幸福，民安物阜，灾害不兴，然国王到50岁仍未得子。后遇两位真人，一位是黄老，一位是元始。黄老将碧玉瑶光如意吹了口真气，遂变一婴孩身，送与国王。这孩子便是后来的玉皇大帝。

民间传说则是玉皇大帝原是一个叫张友人的寨主，他把寨子治理得太平康富，又平等待人，济困扶危。因凡是都能忍让三分，又得了个“张百忍”的雅号。上天为了挑选一位德才兼备的人来管理三界，便派了太白金星来人间寻找贤才，经过一番考察后太白金星请张百忍上天去做了皇帝。果然张把三界都治理得很好，成了千神敬仰、万民赞颂的大贤人。

最隆重的神事活动

民间祭祀玉皇通常是祈祷天帝保佑丰收、保佑人畜平安、祈福降灾、祈雨降旱相结合，因此成为我国民间最隆重的神事活动。

游神活动

以聚居在闽粤赣边的客家和潮州民俗为例，祭祀玉皇“迎神作醮”一般在农历的三四月间，为期半个月。

建国前，乡镇间10里内外在当地首领们的领导下，擎高灯，扛标旗，敲锣打鼓，浩浩荡荡前往玉帝庙前祭祀，祭毕之后还要用特制的神轿抬着神公穿过一个村镇又一个村镇。队伍每到一地村头路口必须摆起三牲、糕点果品等。入夜之后，还要请大戏演出，直到天亮。