农历三月二十三日，是妈祖圣诞。妈祖是福建、浙江、广东、台湾等沿海地区共同信奉的海神。后来、由于华侨漂洋过海，又将这种信仰习俗带到东南亚各国以至世界各地。

最早记载妈祖事迹的古籍，现知是南宋洪迈的《夷坚志》，其卷九“林夫人庙”条载：“兴化军(治所在今福建莆田县)境内地名海口、旧有林夫人庙，莫知何年所立，气宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯珓，祈阴护，乃敢行。盖尝有大洋遇恶风而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”那么，妈祖的身世又如何呢?元《铸鼎余闻》引《临安志》云：“神为五代时闽王统军兵马使林愿第六女，能乘席渡海，人呼龙女。宋太宗雍熙四年，升化湄洲，常衣朱良，飞翻海上，土人祀之。”妈祖的生地莆田县的县志记载：“天后姓林，世居莆之湄洲屿，五代闽王时都巡检林愿之第六女也。母王氏。宋太平兴国四年三月二十三日，妃始生……雍熙四年二十九日升化，一云景德九年十月初十日也。”在这些记载之中，不难看出妈祖原是一个凡人，姓林名默。据说妈祖在生之时，精研医理，为人治病，又性情和顺，热心助人。同时，由于生活在海边，熟悉水性，拯救海难，又能预测天气，指导航海。当时，人们称她为“神女”、“龙女”。在她逝世之后，由于民间多次传说她显圣拯救遭遇海难、海盗的商船、渔舟，故被人尊称为妈祖。

在有关记载中，《三教源流搜神大全》的叙述神话成分最浓，其卷四载：“妃林姓，旧在兴化路宁海镇，即莆田县治八十里滨海湄洲地也。母陈氏，尝梦南海观音，与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始娩身得妃，以唐天宝元年三月二十三日诞。诞之日，异香闻里许，经旬不散。……兄弟四人业商，往来海岛间。……年及笄，誓不适人，即父母也不能强其醮。居无何，俨然端坐而逝，芳香闻数里，亦就诞之日焉。”民间传说，有一天，林默在家中痴痴呆呆地坐着，她的父母以为得了病，大声叫醒了她。林默醒过来后追悔不迭：为什么不让我保全兄弟无恙呢?父母不明白她说什么。不久，兄弟有三个人经商回家，哭着说三天前在海上遭到飓风，巨浪滔天，船沉没水中。而他们在风浪大作时见一女子牵着他们的船篷桅索而行，渡波涛如同平地。这时，父母才知道，前些日子林默形若痴呆的时候，原来是出元神而救兄弟。她的长兄没有得救，是因为父母叫醒了她。这时，父母才懊悔不已。