名，是人在社会上活动所使用的个人符号。交际时，自称一般用名，称人则用字。“字”往往是“名”的解释和补充，是和“名”相表里的，所以又叫“表字”。

    古人“名”和“字”的关系有意义相同的，如：东汉创制地动仪的张衡字平子，“击鼓骂曹”的文学家祢衡字正平，他们“名”“字”中的“衡”就是“平”；宋代诗人秦观字少游，陆游字务观，他们“名”“字”中的“观”和“游”也是同义。

    “名”和“字”的意义也可能是相辅的，如：东汉“举案齐眉”的文学家梁鸿字伯鸾，“鸿”“鸾”都是为人称道的两种飞禽；唐代诗人白居易字乐天，因“乐天”故能“居易”；宋代作家晁补之字无咎（“咎”是过错的意思），因能“补”过才能“无咎”。

    “名”和“字”的意义还有可能是相反的，如：宋代理学家朱熹字元晦，元代书画家赵孟頫字子昂。他们“名”“字”中的“熹”与“晦”、“頫（俯）”与“昂”都是反义。

    另外，值得注意的一点是，古人的“名”“字”往往取自古书典，如：曹操字孟德，《荀子》有“夫是之谓德操”句。唐代文学家陆羽（著有《茶经》，后世尊为“茶圣”）字鸿渐，是取自《周易》“鸿渐于陆，其羽可用为仪”。

    古人的“名”“字”还常用来表示在家族中的行辈。先秦时，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟长幼，如伯夷、叔齐，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，“仲”就是老二。汉代以后逐渐在“名”或“字”中用同样的字或偏旁表同辈关系，如宋代学家苏轼、苏辙兄弟共用偏旁“车”表同辈。